寻找交互电视的“活动性”

2002-12-18 John Merli 依马狮商务网

交互电视何时才能得到广泛推广并真正开始在美国的消费者中流行起来？这一问题至少从1999年开始就老生常谈，交互电视支持者众口一词的回答每年都是：“就在今年，而且是大张旗鼓的应用！”

光阴似箭，转眼已是2002年春季。许多业界领袖仍然未能就交互电视在现实生活中扮演什么样的角色问题达成共识。受不兼容性、生产、版权、创新性及经济学等因素的限制，交互电视尚未发展到有足够多的消费者能够回答这样一个根本性问题的阶段：数千万个美国家庭真的需要它吗？他们愿意为交互电视和宽带服务多掏腰包吗？

交互的定义

“交互电视”到底代表什么至今仍无一个广泛认同的定义。难道它就是基本到允许用户通过遥控器从相当简单明了的节目指南中调看各种简单的选项吗？或者它还有别的功能？还是如NAB前执行副总裁John Abel所言的那样，它也许是“与推送至电视机的内容进行智能的实时交互作用的能力”。John Abel十多年前在使广播业打入数字媒体发挥了重要作用。

谈到行业对交互电视未来的预测时，AccuWeather宽带部总监Tom Burka说：“有点像瞎子领着聋子翻越悬崖。” AccuWeather选择跨多平台—从地面电视到PDA，提供不断更新的内容和其它资源。Burka将与交互有关的业务描述成为一个“移动的目标”，他承认没有人清楚用户想要什么。“好像有这种说法，解决方案大把，结果却发现感兴趣的人寥寥无几。”

AccuWeather在NAB上首次展出了其Galileo系统的升级版，该系统增加了HDTV输出并实现了与其Ultra LocalCast业务的集成，此二者接下来肯定会过渡到更加雄心勃勃的交互电视。Joel Myers是该公司的创始人和总裁，他正在瞄准基于PC的架构与导航部件，以便能够利用电子天气预报中的一个最新发展趋势：在一个DMA中提供可准确显示某临近地区的天气预报。

Myers说AccuWeather最近与NJN公共电视台、Zenith以及Triveni Digital一起在新泽西州进行了一项全州范围的交互电视试验，Beta测试了他称之为的“首个利用地面数字频谱的交互式天气预报频道”。利用Triveni的SkyScraper数据广播平台将气象数据嵌入NJN信号中，并用专门设计的遵循ATVEF Transport B规范的Zenith机顶盒来接收和编码信号。该公司还在宾夕法尼亚州的Allentown通过WFMZ电视台试验了HD功能。

今年2月，高级媒体的支持者从华盛顿确实得到了一些振奋人心的消息，FCC的两个决定将有助于加速新业务进入家庭。一条是暂行提案，即电话宽带业务（DSL）不受同一个管理基本电话业务规定的制约。支持者称这将使大型地区性电话公司可以不将其DSL线路移交给具有竞争力的业务。这一做法表明FCC现在也许将竞争定义为来自各种宽带业务（电话、有线、卫星），而不一定是来自每种业务内部。

拓展带宽

此外FCC还为一种新的无线技术开了绿灯，这种技术将使各式各样的家庭和办公设备能够互相“交谈”。在其众多的特点中这种“雷达式”的技术突破（“超宽带”）可以创造出看起来不可思议的可能性—比方说它可以不需要有线电视分支线便可在家中任何地方通过接收机收看有线电视节目。联邦政府用了三年多的时间才初步同意使用低频范围（3.1～10.6GHz和24GHz），以确保不对移动电话用户或使用相同频率范围的联邦机构产生任何干扰。

与此同时，宽带与交互电视业务提供商仍然可以利用他们所能得到的一切帮助。由于受到了与阻碍交互电视发展相同的原因的影响，重要的支持产品—如个人录像机（PVR），在过去几年中没能引起消费者的广泛兴趣。

“成本和复杂性是二个主要因素，”Fast Forward Video公司销售副总裁Kevin McNally说。该公司为广播、军方和工业应用设计数字录像机和时间码系统。

McNally说：“对普通用户来说，PVR的定价太高，而且总体而言消费者不了解它的概念。我们需要多作一些宣传工作，但主要还是价格问题。”像TiVo那样的PVR设备售价一般都在300美元以上，而且要想充分利用其功能每月还得支付（尽管不多）订阅费用。相比之下，DVD播放机的价格只及PVR的二分之一到三分之一。基本的事实是，迄今为止PVR的总销量（到消费者手中，而不是囤积在零售商那里）估计还不足50万台，而DVD在不到四年的时间里已卖出近2000万台。

McNally说，Fast Forward Video的新式小型录像机板的主要特点是便于携带，NAB2002上初次露面的它体积还不到3×4英寸。该公司希望其小巧的外形和易于使用的特点会有助于数字录像成为广播和专业视频行业以外用户实用的和买得起的设备。谈到交互电视（包括PVR功能）的推广普及问题，McNally做了这样冷静的估计：“大张旗鼓地宣传要用几年的时间，真正流行起来还得用几年的时间。”

有些公司并没有等待用新的数字平台来占领广播公司和有线电视公司。MPEG-4软件提供商iVast说，除其它机构外，联邦政府和美国军方现正在推行有条件接入和视频点播（VOD）业务。笔者在与主要的有线系统运营商iVast的市场副总裁Kent Libbey交谈时，他说：“鉴于现在起居室里已经安装了数千万台机顶盒（目前的基本估计），因此他们面临的一个挑战就是如何提供先进的功能。”

压缩数据

iVast在NAB2002上推出了MPEG-4压缩技术，它能以比MPEG-2高得多的压缩率对数据进行压缩，稳步发展的压缩技术不断地为新的更大的数字电视功能开辟了可能性。谈到世界范围的交互电视和数据广播的商业模式时Libbey说：“看一下数字你就会发现，不断扩展的机顶盒功能通过新型创收机会将带来有力的投资回报。由于亚洲的用户乐意进行这项投资，所以我们在亚洲市场获得了巨大的推动力。”

Triveni Digital公司总裁兼CEO Mark Simpson说，尽管他相信在美国“数据广播有着令人兴奋的赢利模式”，此模式目前可在低预付成本下推广，但“最近发生的像Geocast 公司那样的失败甚至整个.com公司的失败，似乎已使各广播公司变得谨小慎微，尤其是在经济萧条时期。”不过Simpson说由于全面的数字转换乃大势所趋，所以广播公司和其它公司应从现在开始努力“开发这种技术的全部潜能，以获得所需投资的最大回报。”

Abel曾供职于数据广播商Geocast，如今是美国电信协会的理事，据他所言，甚至连表面看似简单的为数字时代准备内容也是对iTV和数据广播支持者的又一挑战。他说：“内容准备的开销并不小。交互电视内容的捕获和标记是一项重要的劳动密集型工作。为了将元数据插入内容中，需要人工检索所有的内容。这是一项尚未完全实现自动化的主要开销。

卫星提供商Pegasus Communications公司的CEO Mark Pagon认为，地面广播业者需要克服相当多的基本障碍。他说：“我们现在有了数字发射机和数字牌照，但根本的频谱分配原则上还是按照上世纪20年代的技术和频谱政策进行—只能满足单向、单频道、大功率、免费的地区性广播的需要，用户通过旋转型室外天线从不同的方向接收这些广播节目。在一个越来越需要双向通信链路、低功率（以便有效地重复利用频谱）和多频道的世界中，这种做法完全没有竞争力。简单地把模拟波形转换成数