电视频道专业化是电视发展的趋势，美国有线电视频道几乎完全专业化。美国天气频道（The Weather Channel），是一个一天24小时提供气象信息和资讯的专业频道。在强手如林的美国电视媒体里，经过20多年的发展，美国天气频道已经成为一个具有重要影响力和声名远播的媒体品牌。探索其专业化特色，对于我国的频道专业化发展不无裨益。
一. 美国天气频道：美国电视媒体王国的明星
美国天气频道总部设在美国亚特兰大，隶属于Landmark公司（美国一家私营跨国传播公司）。上世纪70年末，Landmark公司就有创办新闻频道商业计划，后由于各种原因，与新闻频道擦肩而过，从而转向创办天气频道。在CNN新闻频道开播两年之后，天气频道于1982年5月创办，从而发展成为美国一个重要的天气信息提供商。目前天气频道为全美逾8900万有线电视家庭（几乎全覆盖）和400多万拉丁美洲用户提供服务。1 美国天气频道的成功有线电视的一个奇迹，在此之前很少有人会认为一个24小时的气象预报可以吸引受众如此强烈的兴趣。而每周七天每天24小时播出的气象频道，通过它的地方气象预报的滚动节目类型、全国气象卫星云图、气象特别报道、尤其是它的实时雷达监测，造就了成千上万的气象节目迷。到今天为止，专门的气象频道在美国还只此一家，但它已经成为一种非常实用的社会服务，像CNN一样，气象频道变得越来越影响广泛，甚至在某种程度上无论对电视行业还是对观众都形成了巨大的冲击。2 尼尔森调查公司2004年的调查统计结果，天气频道在美国47个重要有线频道中综合排名第三，满意度和重要性仅次于ESPN和ESPN2。根据麦尔调查公司2003年媒体品牌跟踪调查，天气频道以73.7%的得分被评为最强力的新闻和信息品牌（powerful news and information brands），位Headline News（55.5%）、Fox News channel（54.8%）、CNN（53.2%）BBC America（50.1%）等之首。3 根据Knowledge Networks/SRI Involvement Study的2004年调查统计结果，天气频道被评为最有影响力的媒体，在参加评选的70多家网络品牌中，关键指标中的相关性、信息价值、重要性等获得第一。4 天气频道创造的商业利润也是惊人的，虽然对自己的财务状况守口如瓶，但据分析家推测，气象频道在2001年的营业额就已达1.85亿美元，当年利润可能有7000万美元。
美国天气频道响当当媒体品牌的取得，在于二十余年来，天气频道致力于给千百万的人提供及时而又便捷的天气信息指南和服务，保护了大众生命财产安全，提升了人们对天气的兴趣。同时得益于科学的频道定位、精耕细作的信息内容、不断提升的节目制作质量以及不断提升的专业技术。
二. 频道定位：不仅仅是天气，更关乎生活
天气与人们生活密切相关，气象信息成为人们不可或缺的一类信息。1980年，在是否成立一个如有线新闻网（CNN）一样和新闻频道，还是成立一个24小时国际有线网，专门用于天气服务的商业决策中，Landmark公司选择了成立天气频道。因为，他们通过当时研究调查发现，大约有一半有线电视的观众希望看到24小时的天气频道，而不必等着看6点或11点新闻节目中的天气预报。他们把商业的精明、市场营销、稳固的科技基础三者巧妙结合，创建了属于自己的“气象园地”。美国天气频道的受众定位更趋向于类型化，以追求分众传播之下的受众最大化，只不过他们对市场分析得更透彻，更能挖掘观众的潜在需求，以此制定准确的定位策略。美国天气频道的管理和策划者将频道的使命定位为“为观众提供不可或缺的天气资源和信息，帮助他们认识天气对生活的影响，随时应对即将到来的天气变化！协助美国国家海洋和大气局发布紧急天气信息，保护人们的生命和财产安全”。他们认为“天气频道不仅仅是天气，更关乎生活”，天气频道应该“向所有人发送现相关的信息，包括孩子们的家长、要出差的商人、上下班的职员、园丁、敏感症患者、体育迷等”，以满足人们利用天气信息，指导各种活动的多层次需求。
美国天气频道通过不同的调查公司统计每天节目收视率情况，包括了解会有多少人在同一时收看天气频道？他们多长时间会调换频道？他们看电视的频率如何？以及了解不同年龄、不同收入阶层、不同行业的人对气象信息及节目的需求程度和收视习惯，并进行认真的分析和研究，以此作为节目设置和编排的基础。表-1是美国天气频道关于受众气象信息消费态度的研究结果。5
根据受众对气象信息的卷入程度和使用习惯，美国天气频道将受众类型划分为对天气做一般了解的观众、根据天气安排活动的观众、根据天气制定工作计划的观
众、寻找特定信息的观众、关心家人和朋友的观众、深入了解天气的观众。并对各个层次受众对天气的态度和关注点给出了描述。从而对公众的需求情况有了一个准确地把握，能够针对不同需求类型、不同地区（时区）、不同季节的观众制定预报内容、滚动方式和各种实用型信息，将观众对节目信息的需求转化为收视习惯和收视乐趣。
三. 信息内容：本地化、精细化、专项化
美国天气频道根据按照新闻价值、与观众的相关性、有效传播（观众听得懂，记得住）、完全性（满足观众需求）、节目新颖这五条原则设置节目信息内容。天气预报服务产品包括天气预报、扩展的天气预报、天气观察和警报、本地化的天气实况、社区天气观测资料、区域和本地的雷达图形、卫星图像等“天气频道并不只是关于天气的频道，而更是关于生活的频道”，所以天气频道还提供生与旅行、交通、消遣娱乐活动、园艺、家务和安全相关的生活气象报告。大到全球的天气情况，小到一个空港，气象预报信息和相关生活资讯非常丰富和细致，渗透着生活情趣。一旦出现灾害性天气，天气频道通过局地天气深入分析、现场报道给予高度的关注。与传统电视气象节目相比，天气频道的信息服务呈现出信息本地化、精细化、专项化等特征和优势。
因为气象信息与人们的生活密切相关，所以公众更为关注“自己家门口”的气象信息。气象信息的本地化正是实现这一需求的有一个专业化特色。美国天气频道利用卫星雷达定位等技术，实现不同地区“本地化”节目和信息的分发和插入，即在某一段时间，不同地区的观众收看到的是所在地的气象节目和信息。天气频道本地化信息有三种呈现形式。一种为每隔10分钟固定播出的本地化的预报节目。内容包括扩展性天气预报、天气展望、频繁更新的雷达图形、实时交通信息等。第二种为地方灾害性天气预警预报信息的随时插入。第三种，全国性节目播出的同时，在屏幕下方以滚动字幕的形式显示观众所在地的气象信息。节目信息的本地化使无论身处何地的观众都可以收看到与自己本地区直接相关的信息，剔除不相关的信息。让观众感到信息是为他特地订制的，是已经或即将发生他（她）家门口的信息。预报由大区域大范围大系统变为点、线、面结合的信息。使信息获取过程变得更加高效率和有针对性。
所谓精细化的气象信息服务，就是要求摈弃空间上“局部”、在时间上“有时”、在要素上“小到中雨”等这些不确定的信息，而使预报内容的时间、地点、要素等更为精确。美国天气频道的节目，大到全球的天气情况，小到一个具体的城市、空港的气象预报信息内容非常丰富和细致，不仅提供温度几度、降雨多少这些基本的要素，还有诸如更为细化的温度等级、降水等级及其分布。天气预报每小时更新一次，既有长时效（十天）的预报，也有今早晨、中午、晚上等短时段的预报。天气形势和预报的分析部分，大量展示形象、直观和生动的天气图形图像，加以气象专家或主持人的解读，极大的丰富了天气信息的内涵，也丰富了节目的表现形式。更丰富的气象要素、更丰富的表现形式、定时定点定量的信息、细致入微的讲解，极大地减少预报信息的模糊性，使观众解读和应用更加方便和准确。
美国天气频道节目还根据人们年龄、职业、所要从事的活动的差异，关注天气的角度和要素的需求差异，设置专项化的预报和分析，为各种观众群体的特定需求服务，向不同的人群发送相关的信息。如向该子们的家长提供上学、下学天气报告，向上下班的职员提供高速公路的气象信息及其交通畅通、关停并转等的信息，向出差的商人提供的有关空港的气象信息和航班延误信息及其出行提示，向园丁提供园艺气象信息，向家庭主妇提供的居家气象信息和服务等。他们不仅把气象信息结合到旅游、健康、体育赛事、居家、娱乐、交通等各个方面，而且结合点非常细，就拿居家这个方面来讲，内容涉及到了恶劣天气下如何维护住房、屋内湿度、如何应付炎热等天气现象、家庭霉菌、空气条件、季节性的家庭大扫除、宠物的种类以及生活习性、保护宠物免受蚊子等的困扰、宠物与恶劣天气、带宠物出去游玩、宠物健康、家庭草坪的季节性维护等等。信息的专项化，使气象频道的服务无所不在、无微不至，渗透着生活的情趣。
三. 节目编排与制作：高频次、滚动播出
美国天气频道采用无栏目化、整频道打通的方式编排节目，