尽管美国小贝尔公司们(Baby Bells)正在大肆宣扬在光纤网上提供IPTV的计划,但这些大型地区性电话公司并非推行该新技术的唯一公司。美国大型有线运营商也在探讨在基于IP的网络上传输视频码流。
在MSO(多系统运营商)的城域网(MAN)和骨干网上,通过千兆光纤以太网,IP越来越被用于传输点播和广播的电视节目到分配Hub。视频由Hub开始被转换为MPEG-2,以便通过HFC网传输到户。而电话公司正在计划完全通过IP分发视频到户(通过光纤或DSL),那么,MSO也会用IP直接传输视频到户吗?
回答是肯定的。时代华纳有线电视公司、Cox Communications和Charter Communications都在试验以不同方式用IP网络向订户分发视频节目。时代华纳和Cox主要关心把标准电视节目传输到PC,而Charter正在研究用数据频道传输增强视频内容到电视机及其它消费电子设备。
到目前为止,人们关注最多的是时代华纳有线电视公司在圣迭戈雄心勃勃的IPTV试验,因为它有扩大有线电视公司视频覆盖的意义。该6个月的试验从今年7月初开始,现正在测试其中一个服务(roadband TV)的用户接受程度。此服务让高速数据订户在其家中电脑上观看时代华纳75个扩展的基本等级有线电视频道,并不额外收费。
时代华纳一发言人称,它是你的PC上的电视;它就是你的家庭另一个收看电视途径;它是一种增值服务。
参与试验的宽带订户只需下载和安装一个RealNetworks媒体播放器,然后用他们的有线电视帐号登陆到一个专门网站。现在RealNetworks公司(它已与时代华纳在圣迭戈的其它宽带视频服务合作)正在使用其Helix Web服务器及相关系统分发信号。
时代华纳正在向圣迭戈两个相邻地区Mira Mesa和Tierrasanta的9000个Cable Modem用户提供服务。时代华纳高管称他们选择圣迭戈作为试验地是因为该市有大量有见识的PC用户。他们还指出这两个相邻地区形成了一个广告地域,而时代华纳在此地域较容易瞄准PC用户及为他们重构广告。
时代华纳官员表示他们不清楚其IP同播试验是否会因此导致出现其他试验或服务的商业化推出。他们只是想观察人们如何使用它。总的想法是尝试它,试验它,并看看消费者到底有何反应。
但时代华纳显然觊觎宽带电视。首先,该公司官员已经在探讨令服务更高效的方式。当前,该服务发送一个视频码流给用户,用完约880kb/s带宽。时代华纳工程师们正在探讨如果两户人收看同一频道,就让他们共享一个码流的想法,这样一来,他们使用的带宽就可以减半。
其次,时代华纳管理层正在研究扩展宽带电视到其它类型的内容和特性的方式。可能性包括数字录像机(DVR)、多播、隐含字幕和VOD。
此外,时代华纳官员还在努力为其试验性IPTV服务营造监管的环境。两个月前他们拜会了FCC(联邦通讯委员会)的官员,对此试验进行了详细的讨论,并为这种他们偏爱的服务(如果它风行起来)找出了理由。在一个显然是针对电话公司SBC Communications(它坚决主张其计划的IPTV服务不应用标准的有线电视方式监管)的声明中,他们争辩说IPTV应被视为一种传统的有线电视服务,而非管理较松懈的信息服务。
时代华纳关于IPTV的游说立场与NCTA(全美有线电视协会)官员针对贝尔公司的视频特许权所提的意见相一致。
时代华纳有线电视公司的宽带电视服务是其传统视频服务的一个IP同播,这样一个事实强调了以同样方式管理类似服务的重要性。对于在一个房间接收传统有线电视服务,而在另一房间接收IPTV,并且令这两个出口受到不同形式管理的消费者来说,意义则不大。随着FCC考虑话音和视频IP服务的适当架构,时代华纳已经在鼓励员工关注具体服务内的竞争水平,而不是分发这些服务的技术平台。
其他大有线电视运营商都了解时代华纳正在试验的一些重要课题,他们十分关心该宽带电视试验的结果。
Charter技术、战略和发展副总裁David Housman称 Charter正在注视时代华纳的试验结果。
与此同时,Charter正用IP网进行自己的视频试验。在Charter丹佛实验室,Charter正试验用DOCSIS网络发送视频信号到电视机。此试验已经运行了近一年,可能还要延长6个月,正在考察可以增添到标准电视节目中的增强电视节目类型。Charter官员不肯透露他们研究的增强电视类型。但可以肯定,它是另外加到电视上的视频内容,而非普通电视节目的重复。Housman表示,他们不会考虑雷同目前已经发送到同样设备的服务类型。
Charter工程师还对把视频内容扩展到其它电子设备(如游戏机)感兴趣。但与SBC不同,Charter对分发IPTV节目到电视机没有兴趣。Housman称他们不想把所有MPEG-2视频码流都转换为IP码流,这对他们没有必要,他们不想和SBC有同样的做法。
在IPTV领域的另外一个方面,Cox正与圣迭哥Padres和其它棒球队合作,令圣迭哥的Cable Modem订户能在PC上收看实况的市场内和市场外棒球比赛。宽带用户只要每月为MLB.com服务多付14.95美元(正常费用为19.95美元)。Padres是第一支棒球队允许球迷观看市场内网上广播其主场比赛。
今年底,Cox计划推出一种交互电视服务,此服务将允许有线电视订户网上冲浪,并且在电视机上检查电子邮件。Cox称此服务免费提供给数字有线电视用户。
由于传统数字机顶盒安装量已经非常巨大,看来在向电视机分配数字视频方面,MPEG-2还将在有线电视业占优势好多年。不过,在有线电视网络上向PC、游戏机及其它装置分发视频方面,IP已经做好准备扮演主要的角色,而且很有可能是通过DOCSIS机顶盒来传输适合于电视的恰当内容。