有线数字电视的快速发展，使得机顶盒这个两三年前尚不为人们所熟知的词儿现已成为老百姓日常生活中谈论较多的话题。机顶盒不仅是数字电视的接收终端，同时它也是开展交互数字电视（iTV）的必要设备*，因此它的普及程度对于我国的有线数字电视的整体平移起着牵一发而动全身的关键作用。
“机卡分离”是实现机顶盒快速普及的有效手段
说到底，机顶盒其实是一种消费电子设备，但它在现阶段却又具有不同于其他消费电子设备的特征，那就是它目前还不能像其他消费电子产品那样被摆在商场的货柜上供消费者自由选择购买。这是因为目前的机顶盒都是由生产厂家根据有线电视网络运营商的具体要求（主要是软件和应用方面如CA等）量身定做，并由运营商通过售卖、租赁或免费发放提供给用户使用。这种以运营商而不是市场为轴心的业务模式存在着两种主要弊端。一是它使不同运营商的机顶盒之间可能不具备互换性，如深圳地区的机顶盒就无法在沈阳地区使用，因为深圳选用的机顶盒CA系统（ChinaCrypt）、中间件(Altisynchro)与辽宁电视台选用的CA（Conax CAS5）、中间件（DVB-MHP）不一样；二是消费者被剥夺了自由选择的权利，他们只能被动地接受本地有线电视运营商提供的机顶盒。这也掣肘了机顶盒在市场中的快速普及。
产生这一问题的根本是目前的机顶盒与CA的解扰和解密软件功能是集成于一身的，一种CA只能用对应的智能卡（IC卡，也称Smart Card）解码接收。找到了问题的症结也就找到了解决问题的办法——这就是信息产业部目前正在酝酿的“机卡分离”方案，即将机顶盒的CA解扰和解密及SMS等功能从机顶盒或集成数字电视机（一体机）中分离出来，由智能卡负责这些功能，从而实现机顶盒在不同市场中的通用并进而使之能像手机那样进入零售店。实施“机卡分离”后一方面可使机顶盒厂商能专著于机顶盒的生产活动而不必考虑CA等软件方案，充分发挥产能优势和市场优势；另一方面也能降低机顶盒的制造成本，降低入门门槛。同时，机顶盒实现零售后，也使网络运营商摆脱了提供机顶盒的巨大的成本负担，可以专注于向用户售卡、授权。
当然，实施“机卡分离”方案也会牵涉到市场的细分和国内外开发商的利益分配问题，如实施后机顶盒大卡（PCMCIA卡）和小卡（智能卡）市场的分配，机顶盒生产是否会再现前些年百家厂商争切DVD市场蛋糕的局面？这些都需要国家有关部门仔细研究并拿出方案。
低开高走：向交互数字电视过渡
机顶盒按其采用的软、硬件的配置和具备的性能基本上可分为基本型、增强型和交互型机顶盒。而根据其价格和功能又可以分为低档、中档和高档机顶盒。基本型机顶盒应具备基本的节目解扰功能，可实现节目搜索、选择、编辑等在内的菜单操作，支持开展一些简单的嵌入式应用如NVOD等。增强型机顶盒集成了开展交互式业务必不可少的中间件且硬件配置较高，可支持在中间件平台上开发多种广播式和数据应用，如新闻、股票行情、EPG等。交互型机顶盒除了集成了中间件外，还集成了回传功能模块，可以实现各种交互式广播如交互游戏、VOD、交互电视等。
是一开始便向用户提供高端的支持交互式等丰富多彩的业务的机顶盒切入市场，还是以低端的具备基本功能，支持一些基本增值业务的基本型机顶盒启动市场，长期以来一直是困扰国内外电视运营商的主要问题。结合我国目前的经济发展和尚缺乏丰富多彩的交互式业务应用的实际，笔者以为后一条道路应该是国内有线电视运营商们的选择。其实，即便是在交互电视业务开展较早较成功的欧洲(如英国)和美国，许多多系统运营商(MSO)基本上也是采用以低端机顶盒启动市场的做法。以基本型机顶盒启动市场有一点需要强调，即它应该支持今后通过在线软件下载的方式向增强型或交互型机顶盒功能的升级，以便将来能够支持多种交互式增值业务的开展。
通过基本型机顶盒向用户开展付费电视节目，并逐渐改变广大电视观众的收视习惯，进而在市场逐渐趋于成熟的基础上再开展更多的包括交互电视、交互游戏、股票行情和电视购物等在内的增值业务，应该是我国有线数字电视的发展途径。需要指出的是，数字电视发展的最终目标是交互数字电视，而开展交互数字电视并不一定非要等到HFC网络完成了光纤双向改造，近期也可以通过EPG和中间件实现近端的人机交互，或通过统计数据和用户身份验证的智能卡实现虚拟的远端交互。这里便凸显了数字电视中间件的重要性。
中间件是介于机顶盒底层软件（即机顶盒的实时操作系统RTOS）和上层应用软件中间的部分，故名中间件。由于它将应用软件与依赖于机顶盒最底层硬件的底层软件分割开来，并定义了一组标准、完整的应用编程接口，因此它可使各种交互式增值业务应用的开发更加方便、直观，且更具开放性和可移植性。在以基本型机顶盒启动市场的同时，电视台和网络运营商应该积极探索采用中间件开发数据广播和交互电视广播的业务模式，为待市场和运营模式成熟后向用户大规模开展交互式增值业务打好基础和作好节目应用储备。
举例来说，中间件就好比是开启交互数字电视时代大门的一把“钥匙”。也正是鉴于中间件在交互数字电视发展中的这一重要地位，如何选择中间件便成了电视台和网络运营商们的一件重要工作。笔者谨以为，从长远的角度出发，我们当然应该选择主流的开放的且符合标准的中间件产品。目前国际上的中间件标准主要有欧洲的DVB-MHP和美国的ATSC-DASE，其中DVB-MHP是一种开放式的标准，在许多国家和地区都得到了广泛采用，正在逐渐成为事实上的国际通用中间件标准。国际上一些主流的中间件产品有Canal+ Technologies的MediaHighway（即将被NDS公司并购）、OpenTV中间件、韩国奥科(Alticast)公司的Altisynchro中间件等。其中MediaHighway还是目前唯一通过DVB-MHP认证和授权使用MHP标志的中间件技术。另据了解，我国自主制定的数字电视中间件标准媒体烽火台MBT也将于今年内出台，它是针对我国的具体情况而制定的中间件标准，具有很强的可操作性，相信它的颁布将会大大促进我国交互数字电视业务的开展。
国家广电总局副总局长张海涛在今年7月23-24日举行的全国广播影视局长会议上发表讲话指出，“实现有线电视数字化，首先必须将现有的模拟系统全部转换为数字系统……而实现整体转换的途径是大力推广普及数字机顶盒。”可见机顶盒已经成为目前我国广播影视数字化整体转换的关键，而采用“机卡分离”方案将是实现机顶盒快速普及的一个行之有效的手段。在以基本型机顶盒启动市场的同时，广播机构还应积极探索采用数字电视中间件开发交互式增值业务应用的运营模式，最终实现交互数字电视的远期目标，促进我国社会数字化、信息化的快速发展。
*根据美国一些主要有线电视运营商和电视机制造商2002年底达成的“即插即看”协议，新的集成电视机（一体机）通过内置POD插卡即可直接收看数字电视节目，而无需机顶盒。但若观众需要双向交互式服务如VOD和某些PPV等的话，机顶盒仍是必要设备。该协议已于今年9月份获FCC批准。