多年以前，当可视电话这一名词初次出现在我们的话题中时，人们曾预言这一新生事物将会很快在通信市场火爆起来，为我们的生活带来革命性的改变。然而，时至今日，这个曾红极一时的早期预言似乎变得逐渐冷淡，并未像人们当初所料的那样迅速发展，无非是技术和市场这两个最为重要的因素迟滞了其发展。前些年，当网络还没有如今这样成熟时，网络限制在网络带宽、技术成熟度以及人们通信习惯和价格这几个影响因素中排在了第一位，因为技术尚不成熟的产品是无法被消费者接受的。近年来，国际电信标准组织(ITU)H.264视频压缩标准的颁布，以及网络带宽的充分利用，大大提高了IP可视电话的各项性能，音视频质量得到了前所未有的改变，IP可视电话的市场占有率也逐步增长。各个可视电话制造厂商为如何给用户提供性价比高、使用简易、迟延低、纠错能力强、互联互通性强以及兼容性广的产品绞尽脑汁。在本文中，笔者将对可视电话市场的主要组成和市场发展进行简单分析。
IP可视电话组成
IP可视电话是用户进行点到点视频电话呼叫的终端，主要由摄像头、LCD显示屏和能够进行音视频压缩的计算单元组成，为了降低网络带宽占用率，传输更好的音视频质量，在IP网络或ISDN网上上传输音视频流。
可视电话硬件基本由以下几个部分组成：
* LCD显示屏：显示视频的用户界面
* CMOS或CCD摄像头：捕捉视频图像，作为视频解码器转化信号进行进一步处理
* 麦克风：捕捉音频信号，播放机收到的音频
* 这些设备需要网络连接
* 系统的心脏部位是数字媒体处理器
高端可视电话和低端可视电话的首要差别就是设备的质量、功能以及互联互通的灵活性，而且低端和高端设备的价格差距也相当大，显示屏、摄像头，耳机/喇叭以及麦克风都有着不同的价格。低端可视电话的显示屏较小，分辨率也没有高端设备那么高；高端设备提供了丰富的可选性功能，如多媒体卡插槽、USB接口(连接到PDA转发电话号码或者连接到网络)。用户可以通过按键(低端产品)和触摸屏(高端产品)输入信息。内存功能还能显示帧缓冲能力以及剩余空间和用户数据(如电子邮件、网页等)。生产数字媒体处理器的厂家通常都会针对广范的应用而生产一系列的软件兼容设备，因此，从处理角度来讲，同样的硬件设计既适用于低端也适用于高端产品，都能把数字媒体处理器进行升级，高端可视电话的内存容量也可进行升级。
可视电话的灵魂——软件系统
软件级别有着很大不同，但通常为硬件设计的通用软件对系统成本的影响都没有硬件那么大，这是由于高端软件编码器都兼容低端处理器，这就意味着设计者可以把高端产品的功能移植到设备上以区别他们的产品。初级软件主要包括网络协议、通信协议栈、音视频编码器、数据处理和用户程序，在目前市场上占据主导地位的两种协议是H.323和SIP。H.323是目前视频会议应用中首要协议，而SIP则主要是VoIP协议，在某种程度上来讲，尽管运营商通常都会考虑使用何种协议，但H.323和SIP的技术优势没有太大联系。如果OEM可视电话要完整，则需要同时支持两种协议。在可视电话市场，互联互通是一个极其重要的因素，如果不同产品的使用用户之间不能进行通话，这必定大大阻碍市场发展。
从视频编码器来看，H.263主宰了目前视频编码器主要市场，H.264的优势也非常明显，对于相对低载负的音频流而言，一个关键性的区别就是支持高质量的音频编码，而H.323和SIP则不需要。MPEG编码在市场中也占有一定的地位，所以互联互通当然是不可缺的。此外，如果可视电话能够提供更多的高级功能如看照片、数字媒体内容的现场播放或播放音频文件等，无疑会对用户更加有吸引力。另外，音视频流前后期处理也是软件的首要要求，用户也可以对其中一些功能进行选择应用，可选性处理占用了更少的处理资源，而且能够产生更佳的质量。
用户的应用程序也是可视电话系统的一个至关重要部分，例如，用户需要以相对简单的方式来管理电话号码，在可视电话、PC和PDA上同步显示号码，对于那些有着大量的联系信息的商业用户来讲，可视电话价值就呈现出来了。设计者可以创建新的程序，在可视电话上运行，可以使用专门从事应用软件开发的第三方的软件，也可以使用网络服务器来远程管理数据。软件的各个部件最好是能灵活安装，例如，如果网络连接突然受到限制，可视电话能够通过改变编码器、帧速率